家电生产大规模自动化，2015年是一个重要的年份。
“2015年是自动化生产的‘分水岭’。”美的家用空调事业部负责制造的副总裁乌守保表示，他们厂在自动化的在投资仅2015年一年就将达8亿~10亿元，未来五年生产自动化投入50亿元，而2012~2014年前三年总共也就10亿元。
2018年美的空调2万人要做1000亿产值
乌守保认为，不能说临界点已到，但2015年却是自动化生产的“分水岭”。
“六轴机械手才能算机器人，8万元现在还买不到机器人，只能买到简单的小型机械手。”乌守保说，2012年起美的开始大规模推进生产自动化，到2014年底，美的有800个六轴机器人，2015年预计集团将新增600个。
他说，以前美的集团旗下家用空调、压缩机、中央空调等事业部重点突破，2015年是整个集团大规模地推开。
美的家用空调顺德电子分厂，就是一个不断推进自动化、少人化的典型例子。十年前2800人，产量只是目前的一半。厂长陈健生表示，去年该厂1500人，今年900人，未来三年人数还要减半。
在美的空调遥控器自动化生产线看到，四个六轴的机器人挥舞着灵巧的手和臂膀，此起彼伏地在弧形的流水线上安装部件，一个放遥控器的外壳、一个放芯片、一个放按键板……配合默契，井然有序。
陈健生说，引入自动化设备后，一条遥控器生产线从7人变为2人，下半年进一步改造后，可以减少到1人。
“空调淡旺季明显，春节前后生产旺季招工困难。我们搞自动化，一是高劳动强度、高危险、环保要求高的环节一定要自动化，如搬压缩机、冲压、喷涂环节;二是品质要求高的环节，如安检、焊接。”
美的家用空调已制订了“世界级制造”路线图，计划2015年峰值人数控制在26000人，效率提升30%;2016年峰值人数控制在24000人，效率提升25%;2017年峰值人数控制在22000人，效率提升25%;2018年峰值确保2万人以内，届时美的家用空调的年产值将从2014年的700亿元增加到1000亿元。
从美的集团来看，去年营业收入突破1400亿元，员工人数12万。美的集团董事长方洪波今年3月就曾表示，未来美的集团营收达到2000亿元时，员工人数要控制在10万。以自动化提升效率，来实现员工收入每年递增。
自动化生产与研发联动
那么，减少的人去哪里?留下的人又如何提升呢?
“我们减人，是在旺季少招人。比如，空调事业部旺季3万人，淡季1.5万人，通过自动化，可能旺季时只需2万人。员工会自然流失。今后，我们淡季再招的工人，都要求是本科生，因为面向未来智能化的需求，自动化如果用不好成本会暴增，一条线几千万元，用不了就造成浪费。”乌守保说。
除了解决人的问题，自动化生产还要与研发联动。
“我们所有自动化都与研发联动。如果上自动化生产线，要问研发部门这条线是否适用，最怕新产品生产不了。”乌守保说，“我们每年对研发部门考核，包括产品的可制造性，每装配一个产品要多长时间。”
陈健生也说，过去3~4年是自动化生产的摸索阶段，一是掌握自动化技术;二是产品设计可自动化生产;三是除了美的自身，上游供应商也要配合，实现产品元器件的可自动化生产。
美的集团也对自动化技术进行了布局。集团副总裁、中央研究院院长胡自强告诉本报记者，美的正在大力推动产品部件设计的标准化、模块化。
同时，美的旗下在香港上市、以零部件为主业的子公司威灵电机，已在开发、生产伺服电机等机器人的零部件。
另外，美的集团还准备与佛山市政府一起，成立华南机器人研究院，探讨推动当地制造业自动化、智能化制造的路径。
